El cáncer avanzado de cabeza y cuello estadios III y IV sin metástasis a distancia, constituye hoy por hoy, un reto para los profesionales de la medicina que se dedican a su tratamiento. Las posibilidades de supervivencia a largo plazo y curación con el tratamiento considerado estándar, cirugía y radioterapia, son escasas, en torno al 40%. La mayoría de fracasos se producen loco-regionalmente, aunque tampoco son despreciables las recaídas a distancia (20-25%). Por ello, se ha intentado desde hace ya más de 20 años, mejorar estos resultados con un acercamiento esencialmente multidisciplinario en el que la quimioterapia ha entrado en escena, aunque su papel en la actualidad está debatido. No se conoce en qué momento debería aplicarse, qué fármacos podrían ser más eficaces, qué combinaciones podrían aumentar la tasa de respuestas completas y por ende, la supervivencia, cómo mejorar la toxicidad y aumentar la comodidad de los tratamientos. También los radioterapeutas han buscado otras formas de aplicar las radiaciones ionizantes, nuevos fraccionamientos.
Quizá el objetivo de futuros estudios no deba ser exclusivamente la supervivencia, sino la posibilidad de técnicas quirúrgicas menos agresivas, intentando preservar órganos, en aras de una mejora en la calidad de vida.
Se va a presentar a continuación una visión global de las estrategias más relevantes empleadas para mejorar en una u otra forma los resultados en estos enfermos bajo la visión de la Oncología Médica.
